編集部
AIブームの加速により、原子力発電が再び脚光を浴びている。Microsoftはペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所と契約を結び、2028年に原子炉1号機を再稼働させることを決定した。これは、低炭素電力供給のための試みであり、テック企業がAIを動かすための電力を確保するために原子力を選択肢とする動きが加速していることを示している。
AIやデータセンターの電力需要は今後数年で倍増すると見込まれており、その増加は原子力産業にとって絶好の機会となっている。テクノロジーとエネルギーが交差するこの新たな潮流は、原子力の復活を後押ししている。
Microsoftと原子力発電所の再稼働が示す新たなエネルギーの動向
Microsoftは、ペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所の1号機を再稼働させ、2028年から同社専用の低炭素電力を供給することを決定した。この動きは、テクノロジー企業と原子力産業の間に新たな連携が生まれていることを示す一例である。Amazon Web Servicesも同じ州のサスケハナ原子力発電所からデータセンターへの電力供給を開始するなど、ビッグテック企業が次々と原子力に注目している。
このような取り組みは、AIの普及に伴う膨大な電力需要を支えるためであり、他のエネルギー源ではまかなえない持続的かつ安定した電力供給を求める動きが強まっている。Microsoftにとっても、2030年までにカーボンネガティブを達成するという目標にとって、原子力は魅力的な選択肢となっている。スリーマイル島の1号機は以前に稼働していたこともあり、再稼働によるリスクも比較的低いとされている。
このように、ビッグテックと原子力産業の協力は今後ますます増加する可能性が高い。データセンター運用の増加により、これまで停滞していた原子力発電所が新たな可能性を持ち、再びエネルギー供給の主役に返り咲く時代が来ている。
AIの急成長がもたらす電力需要の急増
AI技術の急速な発展に伴い、データセンターやAIの運用に必要な電力需要が急増している。国際エネルギー機関（IEA）は、2026年までにAIやデータセンター、暗号通貨のための電力需要が現在の2倍以上になると予測している。最小の見積もりでも、スウェーデン全体の電力使用量に匹敵し、最大ではドイツ全体の使用量に相当する規模である。
これにより、電力供給の安定性が課題となり、電力需要が長年停滞していたアメリカでも再び電力供給体制の見直しが進められている。2023年12月に発表されたレポートでは、データセンターや産業施設による需要増加により、2028年までに米国の電力需要は38ギガワット増加すると予測されている。この数字は、スリーマイル島1号機の出力の46倍にも相当する。
このような状況下で、低炭素かつ持続的な電力供給を実現できる原子力発電への注目が再び高まっている。特にAI技術が今後の社会インフラに不可欠なものとなる中で、その需要を満たすためのエネルギー源として原子力は再評価されている。
なぜテック企業は原子力に注目するのか
原子力発電がテック企業にとって魅力的である理由の一つは、24時間安定して低炭素の電力を供給できる点にある。太陽光や風力といった再生可能エネルギーは、気象条件に依存しており、常に安定した供給を維持することは難しい。しかし、原子力はこうした制約を受けないため、大規模なデータセンターの運用に最適である。
また、MicrosoftやGoogleのような企業は2030年までにカーボンネガティブやネットゼロを達成するという目標を掲げており、AIの電力需要が増加する中で、それに対応するための低炭素エネルギー源を求めている。Microsoftがスリーマイル島の発電所と契約を結んだのも、まさにこのニーズに応えるためである。
さらに、AIは国家間競争において重要な技術とみなされているため、電力供給の安定性はテック企業にとっても戦略的な要素となっている。電力不足が原因でAI開発が遅れることは、国際競争において不利な立場を招く可能性がある。そのため、原子力発電所の利用は、テック企業が長期的に競争力を維持するための手段ともなり得る。
小型モジュール原子炉（SMR）の可能性と今後の展開
原子力発電所の再稼働だけでなく、小型モジュール原子炉（SMR）の導入も注目されている。SMRは従来の大型原子炉と比較して建設コストや期間が大幅に削減されるため、迅速に電力供給を拡大することが可能である。特に、MicrosoftがSMRに興味を示している点は、この新技術がテック企業にとっても現実的な選択肢であることを示唆している。
ただし、米国では大規模な原子力発電所の建設に長い時間と高額な費用がかかることが課題となっている。ジョージア州のボーグル発電所では、建設に14年以上を要し、当初予算を大幅に超過した経緯がある。一方、中国では原子力発電所の建設が米国よりもはるかに効率的に進められており、技術革新と規制の改革次第では米国でも建設速度を向上させる可能性がある。
AIの電力需要は今後も増加が見込まれているため、効率的かつ持続可能なエネルギー供給が求められるだろう。SMRは、AI技術と電力供給のニーズに応える手段として期待されており、今後のエネルギー戦略において重要な役割を果たす可能性が高い。