Appleが秘かに開発していた「Project Bongo」試作機の実態が判明

Appleが「Project Bongo」として進めていたタプティックボタンプロジェクトの試作機が新たに公開された。このプロトタイプは、「Apple Demo」チャンネルにより明らかにされたもので、従来のボタン設計に代わり触覚フィードバック機能を備えた特別なボタンが搭載されている。

iPhone 13とiPhone 14 Proの間に開発されたとされるこの試作機は、「Vesica Piscis」というコードネームが与えられ、単一のボリュームボタンが3つのエリアから触覚フィードバックを提供する仕様になっている。さらに、電源ボタンも従来のものとは異なる設計で統合されている。このプロジェクトはAppleが正式に製品化を見送ったが、近年のユーザー体験向上の取り組みの一端を垣間見る貴重な発見である。

Appleの「Project Bongo」が試作された背景と技術的な詳細

Appleの「Project Bongo」は、タプティックボタンの開発を目的とした革新的な試みであった。Apple Demoチャンネルが公開した試作機によると、このプロトタイプはiPhoneのボリュームボタンを単一化し、3つのエリアに触覚フィードバックを組み込むという複雑な設計が施されている。この技術は、従来の物理ボタンの感触を再現しながらも、より耐久性の高い構造を可能にするために考案されたと見られる。

タプティックフィードバック技術は、AppleがApple WatchやMacBookに既に取り入れていたが、iPhoneにおいても採用を試みたことで、同社が触覚技術に対して並々ならぬ関心を寄せていることがうかがえる。このプロトタイプの中で特に注目されるのが「Vesica Piscis」と名付けられたモデルである。名称は、Appleのロゴを由来としているが、このモデルの設計には、電源に接続されると作動する特別なボリュームボタンや従来の物理的な電源ボタンを統合する技術が採用されている。

こうした設計により、デバイスの耐久性とユーザー体験の向上が図られる可能性があったと考えられるが、最終的には製品化には至らなかった。Appleがこのプロジェクトを断念した理由は明らかではないが、コストや技術的な課題が背景にあると推測される。

「タプティックボタン」の実現が示唆するiPhone設計の未来

Appleのタプティックボタン構想は、単なるボタンの改良にとどまらず、iPhoneの操作性に革新をもたらす可能性を秘めていた。この技術は、従来のボタン操作の物理的な感触を保持しつつ、電子的な操作にシフトすることで、デバイスの設計をよりシンプルかつ洗練させることを目指していたと考えられる。

ボタンを省略しつつもユーザーが触覚を感じられる技術は、デバイスの防水性能や耐久性を飛躍的に向上させる利点があるため、Appleがこの方向性に目を向けたのも不思議ではない。Apple Demoの報告によれば、この試作機はiPhone 13からiPhone 14 Proの間の世代で開発されたものとされ、Appleが一貫して触覚フィードバック技術に注力してきた背景が浮かび上がる。

こうした技術は、将来的に物理的なボタンを完全に排除し、よりシームレスなユーザーインターフェースを実現する可能性もある。Appleが製品化を断念したことで、現時点では実現していないが、今後のiPhoneのデザインに影響を及ぼす伏線ともいえるかもしれない。

Appleが「Project Bongo」を断念した背景とその意義

Appleが最終的に「Project Bongo」を断念した理由は公にされていないが、技術的な課題や生産コストが一因であった可能性がある。タプティックボタン技術の製品化には、高度な精度が求められるだけでなく、触覚フィードバックを制御するための特別なハードウェアとソフトウェアの統合が必要であり、そのためには多大なコストがかかることが予想される。

また、こうした技術が消費者にどの程度の付加価値を提供するかも、製品化の判断に影響を与えたと考えられる。Appleの設計に対する姿勢は、新技術に対して慎重かつ大胆な投資を行う一方で、ユーザーエクスペリエンスや市場のニーズに対する高い意識を持ち続けていることが特徴的である。このプロジェクトが製品化に至らなかったことからも、Appleがどの技術を採用し、どの技術を保留するかを慎重に判断している姿勢がうかがえる。

「Project Bongo」の試作機が示すのは、Appleが未来のiPhone設計に向けた挑戦を続けているという事実であり、いずれかの形で新しい触覚フィードバック技術が再び日の目を見る可能性もあると考えられる。