Nvidiaが発表したCUDA 12.8リリースノートにより、同社のGPUアーキテクチャであるMaxwell、Pascal、Voltaが「レガシードライバーブランチ」に移行することが明らかとなった。これにより、これらのアーキテクチャは新機能の提供を受けないが、既存のCUDAツールキットやゲームドライバーのサポートは引き続き維持される可能性がある。

この動きは、電力効率や性能向上で一時代を築いたGTXシリーズの終焉を予感させるものだ。特に、GTX 900シリーズやGTX 1080 Tiなどの象徴的な製品を支えたMaxwellとPascalは、業界に多大な影響を与えたアーキテクチャとして知られる。

一方、AI専用のTensorコアを初めて搭載したVoltaは、主にエンタープライズ市場向けに特化していた。Nvidiaの今回の方針転換は、より効率的なTuringやAmpereへのシフトを促進するものであり、GTXシリーズからRTXシリーズへの時代の変化を浮き彫りにしている。

Nvidiaが示すレガシードライバーブランチ移行の背景

NvidiaがMaxwell、Pascal、Voltaアーキテクチャをレガシードライバーブランチに移行する決定は、GPU市場における進化の潮流を映し出している。この動きは、より高性能なTuringやAmpereへの移行を加速させると同時に、長年市場を支えた古いアーキテクチャを段階的に縮小する戦略を明確に示している。

CUDAツールキットにおいてもこれらのGPUはサポート対象として維持されるが、新たな機能や技術革新が加えられることはなく、既存ユーザーに対するサポートのみに限定される。この決定の背後には、エネルギー効率のさらなる向上やリアルタイムレイトレーシングなど、現代の要求に対応する技術革新の重要性がある。

特に、RTXシリーズの普及に伴い、MaxwellやPascalが持つ伝統的な技術基盤では、新たなゲームやアプリケーションの高負荷処理に対応しきれない状況が明らかになりつつある。Tom’s Hardwareによる報道は、Nvidiaがユーザーの移行を自然に促すための慎重なバランスを取っていることを示唆している。

一方で、技術的進化の恩恵を受ける一方、古いアーキテクチャに依存するシステムやコスト重視の利用者にとって、この変化は負担となる可能性もある。特に、中小規模のシステムインテグレーターや低予算ユーザーに対して、新規アーキテクチャへの移行が課題となることが予想される。

Pascalが築いたGPU市場の転換点

Pascalアーキテクチャは、Nvidiaにとって戦略的にも技術的にも重要な時代を築いた。GTX 1080やGTX 1080 Tiに代表されるこれらのGPUは、TSMCの16nm FinFET Plus技術を採用することで、密度と性能が飛躍的に向上し、競合他社を圧倒する存在感を放った。特に、GTX 1080はGTX 980より最大65％の性能向上を実現し、価格性能比においても当時の最高峰であった。

Pascalは、Nvidiaの技術の進化だけでなく、業界全体に与えた影響も見逃せない。デスクトップGPUとしてはもちろん、ノートPC市場においても、その高い電力効率が需要を喚起し、多くの製品ラインアップに採用された。これにより、より軽量で薄型のゲーミングラップトップの開発が促進され、ユーザーの選択肢が大幅に広がる結果となった。

だが、その成功の裏には限界も存在する。AIやレイトレーシングのような新たな技術領域では、Pascalの設計思想が足かせとなり得る場面も増えつつある。特に、Tensorコアを持たないPascalは、AI関連の負荷が高まる現代において、もはや最適解とは言えなくなっている。Nvidiaの今回の決定は、こうした背景を踏まえ、さらなる技術革新を追求する必要性を示していると言えるだろう。

Voltaが開拓したAI時代の新しい可能性

Voltaアーキテクチャは、AI市場におけるNvidiaの地位を決定づけた重要なイノベーションである。初めてTensorコアを搭載し、従来のCUDAコアでは実現できなかったAI専用の高速計算能力を提供した。特に、Voltaはエンタープライズ市場を主眼に設計され、AI研究者やデータサイエンティストにとって必須のツールとなった。

Voltaの代表的な製品であるGV100は、TSMCの12nm FFNプロセスを採用し、PascalのGP100を凌駕する性能を実現した。この進化は、AIモデルのトレーニング時間を大幅に短縮し、AI応用分野全般における生産性向上をもたらした。

ただし、VoltaはGeForceブランドのコンシューマー市場にはほとんど登場せず、事実上エンタープライズ専用のアーキテクチャとして位置付けられたことも特筆すべき点である。一方で、このアーキテクチャの登場がNvidiaの後続製品、特にTuringやAmpereにどのように影響を与えたのかも興味深い。

Tensorコアの採用は、RTXシリーズに受け継がれ、AIを活用した画像処理やリアルタイムレイトレーシングのような新技術の基盤を築いた。このように、Voltaは直接的な市場シェアの拡大よりも、次世代技術の礎を築く役割を果たしたのである。

Source：Tom’s Hardware