Appleが次世代の高級イヤフォンに向けて新たな技術を開発している可能性が浮上した。米国特許商標庁（USPTO）に提出された文書によれば、同社は「入力用のテクスチャ加工された外装」や「テクスチャ加工された外装を使った別のデバイスの操作」といった特許を申請している。これにより、音量調整や曲の再生・停止などの操作が、ディスプレイなしで可能になると考えられる。

さらに、新しい通気孔の設計が風切り音の低減やアクティブノイズキャンセリング（ANC）の強化に寄与する可能性も示唆されている。これらの技術が実現すれば、AirPods Pro 3はユーザー体験を大幅に向上させることが期待される。

AirPods Pro 3に搭載される可能性のある新技術とその影響

Appleが新たに取得した特許には、AirPods Pro 3の大幅な進化を示唆する技術が含まれている。特に注目すべきは「テクスチャ加工された外装」による新たな入力方式である。これにより、従来のタップ操作に依存せず、スワイプやタッチジェスチャーを活用した直感的なコントロールが可能になると考えられる。

これは、iPhoneやApple Watchとの連携を強化し、よりシームレスな操作環境を提供することにつながる。加えて、新設計の通気孔が風切り音の低減とアクティブノイズキャンセリング（ANC）の向上に寄与する可能性がある。

AppleはすでにAirPods Pro 2で高度なノイズコントロール技術を実装しており、次世代モデルでは環境音の適応処理や外部音取り込みモードの精度向上が期待される。この技術が進化すれば、音質の向上だけでなく、装着感や聴覚保護の面でも大きなメリットをもたらすことになる。

さらに、特許文書に記載された「耳のフィット調整プロセス」は、利用者ごとの耳の形状に最適化されたノイズキャンセリングを可能にするかもしれない。従来の「イヤーチップ装着テスト」に加え、リアルタイムで装着状態をモニタリングし、最適な音響バランスを維持する機能が導入される可能性もある。これにより、個々のリスニング環境に応じた最適な音質を実現することができるだろう。

Appleの特許戦略から見るAirPods Proの進化方向

Appleはこれまでも、特許技術を活用して製品の進化を遂げてきた。今回のAirPods Pro 3に関連する特許も例外ではなく、同社の戦略を読み解く鍵となる。Appleは、新技術を開発する際に先行して特許を申請し、その後数年かけて実用化を進める傾向がある。そのため、今回の特許が即座にAirPods Pro 3に反映されるとは限らないが、将来的な製品開発の方向性を示していることは間違いない。

特に、ジェスチャー操作の進化は、Appleの「ディスプレイレス」デバイスの拡充という方針とも合致する。近年、AppleはAirPodsシリーズを単なるワイヤレスイヤフォンではなく、音声アシスタントや健康管理ツールとしての役割を強化している。新たな入力方式が実装されれば、デバイスを耳に装着したまま、Siriの操作や通話応答がよりスムーズに行えるようになるだろう。

また、カメラ搭載の可能性についても議論されている。Bloombergの報道によれば、AppleはAirPodsにカメラを搭載することで、空間認識機能を強化し、拡張現実（AR）との連携を目指しているという。これは、Appleが開発を進めるVision Proやその他のARデバイスとの親和性を高める狙いがあると考えられる。

今後、AirPodsが単なる音響デバイスから、より広範なユーザー体験を支えるデバイスへと進化する可能性が高まっている。

AirPods Pro 3の進化がもたらす市場への影響

AirPodsシリーズは、ワイヤレスイヤフォン市場において圧倒的なシェアを誇る。そのため、新型モデルの技術進化は、競合他社にも大きな影響を与えることになる。特に、Appleの特許技術が製品に反映されれば、他社製品との差別化要因となり、市場全体のトレンドを左右する可能性がある。

例えば、AirPods Pro 3が新しいANC技術やフィット調整機能を搭載すれば、BoseやSonyといったノイズキャンセリングに強みを持つメーカーは、さらなる技術革新を求められることになる。また、ジェスチャー操作の拡張が実現すれば、物理ボタンを主体とするイヤフォンメーカーにとっては新たな競争の課題となるだろう。

一方で、AirPods Pro 3の価格設定も重要な要素となる。Appleはこれまでのモデルで、価格帯を維持しながら技術革新を進めてきたが、新技術の搭載によりコストが上昇する可能性もある。そのため、価格と機能のバランスがどのように取られるのかが、消費者にとっての関心事となる。

総じて、AppleがAirPods Pro 3にどのような技術を導入するかは、ワイヤレスイヤフォン市場全体の動向を大きく左右することになる。今後の正式発表が待たれる。

Source：USPTO、Patently Apple、Gizmodo